中元節的由來與習俗
每逢農曆七月便是我們俗稱的鬼月，相傳在農曆七月初一鬼門大開，好兄弟便會來到陽世享受人們的供祭，直到七月的最後一天鬼門關，好兄弟們才會返回陰間。而在這個月份陽世的人們便會準備祭品祭祀好兄弟，希望他們不要侵擾陽世，尤其在中元節這天，各地宮廟與團體還會舉辦大型的普渡儀式，祭拜無主的孤魂野鬼。
其實中元節原本是民間祭祀祖先的節日而非鬼節，人們在這一天祭祀先人、緬懷祖先。
而中元節的由來就道教的說法︰在東漢時期道教有“三元說”，“天官上元賜福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”之名便由此而來。相傳地官大帝會在中元農曆十五這天來到凡間，考察凡人分別善惡，因此在中元這天，民間會有祭祀地官大帝的儀式，一般人也會在家祭拜祖先，祈求祖先的庇蔭。
根據佛教說法農曆七月十五日是所謂的”盂蘭盆會”，起源為目連尊者因見其亡母墮入餓鬼道受苦。為拯救亡母脫離此苦難，便向佛陀請求解救的方法。佛陀指示當須十方眾僧之力，你的母親才能解脫。並告訴目連於農曆七月十五日，當準備飯食、五果、香 油等，供養十方大德眾僧。以此供養功德之力，才能使其母獲得解脫。目連尊者依佛陀所教去實行，果然使其母脫離苦難。而中元普渡的文化也因此流傳至今，家家戶戶在中元節準備供品，為孤魂野鬼超渡亡魂。並廣做布施以報父母慈愛之恩。
而後南朝篤信佛教的梁武帝將農曆七月十五定為一個民俗節日，當時其主要功能是為了供奉佛祖。到了宋代又發生了變化，慢慢發展為超渡孤魂野鬼的儀式。
中元節的習俗儀式
搶孤
搶孤為閩南地區在中元節普渡後，會將祭祀的供品提供民眾搶奪，藉由兇猛搶奪祭品模樣，以嚇退流連忘返的亡魂，而首先搶到供品的人，則會得到好運。台灣最富盛名的搶孤儀式分別恆春與宜蘭的頭城。
搶孤儀式會先搭設十幾公尺高的孤棚，上層再搭設孤棧，並擺放供品與旗幟，而棚柱塗滿牛油，第一階段攻擊手需在一小時內搶下柱子中間的紅繩，但如果支撐不住，或攻擊手跌回地上，需要重新開始，第二階段首先取得棧頂的”順風旗”就算奪標。而民間相信搶得順風旗的人，可以獲得神鬼的庇護。
放水燈
中元節時會在各水域放流燈火，燈火的目的是用來通知水上的孤魂野鬼前來參加法會，幫助他們免除深陷地獄與不得進食之苦，並幫亡魂照路，邀來同享香火，固號稱”水燈”。
水燈大多以紙糊如宮殿的形狀，中間有蠟油點火，內置一彩色三角形紙旗，號稱”普渡旗”，該旗以毛筆寫上中元敬語。相傳水燈漂流愈遠，該施放者愈得庇佑。放水燈的時間一般來說會在普渡的前一天去施放。由儀式主持人的引導下，在適當區域施放水燈。
跳鍾馗
普度結束後，還會舉行俗稱「跳鍾馗」的「押孤」儀式，廟方會請道士或是戲班扮演驅魔真君鍾馗，藉由震懾威嚴的面孔來告訴好兄弟趕緊返回陰間，切勿流連。由於跳鍾馗儀式並不是給活人看的，一般人必須迴避，以免被煞氣沖到。最後是將祭拜的香枝撤去，以代表結束押孤儀式，自此整個普度祭典才正式宣告結束。
現今社會雖然對中元節的由來與習俗不再那麼熟悉了，但是藉著普度的儀式可提醒著我們要對天地常懷敬意並緬懷先人感念其奉獻。
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